dans la mer, comme le sarigue, sur la terre, voyant sa famille en danger, l'appelle et lui ouvre un asile dans son propre sein 1. C'était là un touchant symbole pour les chrétiens primitifs, qui, poursuivis par les païens, cherchaient un refuge dans les Catacombes, c'est-à-dire, dans le sein de la terre, notre première mère, et dans les entrailles du divin poisson, Jésus-Christ leur père.

Ensuite, on voit souvent, pendant les tempètes, des troupes de dauphins se jouer parmi les vagues, glisser légèrement sur les flots agités, et demeurer calmes au milieu des bourrasques et des rafales. N'était-ce pas une raison pour les chrétiens, sans cesse battus par les orages des persécutions, de se rappeler et leurs propres devoirs, et la confiance et la joie des martyrs au plus fort des supplices, en reproduisant partout l'image du dauphin, dont la seule vue avait le privilége de leur donner ces utiles enseignements??

Entre mille exemples, je me contenterai de citer l'antique inscription des Grottes Vaticanes, publiée par Aringhi 3. Aux deux extrémités de la pierre tombale, on voit deux dauphins qui se regardent, et dans l'espace qui les sépare on lit :

Delphini etiam recentes adhuc et teneros catulos ex aliqua causa consternatos rursus ventre suscipiunt, et complectuntur. Hom. vi, in Hexæm.

2 Bottari, t. 1, p. 76-7.

3 Lib. VI, c. xxxix, p. 335.

α

BALERIA LATOBIA

OF. QVE VIX. ANN.

VS XLII. M. III. D.

XV. FVIT BEDVA

ANNVS XII. DEPOSI

TA III. IDVS SEPTE

RIS IN PACE.

« Valéria Latobia, ouvrière, qui vécut quarantedeux ans trois mois quinze jours, fut veuve douze ans; déposée le trois des ides de septembre, en paix. »>

Paix à la bonne Latobia; adieu pour aujourd'hui aux Catacombes de Sainte-Agnès. Il est temps de revenir sur la terre, et de regagner la ville que la nuit commence à envelopper de ses ombres.

29 Janvier.

Catacombes de la Voie Salaria Nuova,

Catacombe de Sainte-Priscille.

Histoire. Peintures des Catacombes, partie décorative (fin), — Em

blèmes :
les arbres, le cyprès,

- Le bœuf,- la colombe, - le cerf, le paon,

couronnes,

le palmier, l'olivier, — la vigne, l'ancre, le chandelier aux sept branches.

Un saint qui appartient à la France par le cœur et par le langage, l'aimable évêque de Genève, Frnaçois de Sales, recevait aujourd'hui les hom

mages solennels de la mère des églises. Les fidèles se portaient aux couvents des Salésiennes all'Umiltà, à Saint-André- delle - Fratte, à la Trinité des Monts et à Saint-Charles-ai-Catinari: partout il y avait affluence. La journée si bien commencée devait finir par d'autres actes de piété qu'on ne trouve qu'à Rome. A l'église des Stigmates ouvrait l'exercice du carnaval sanctifié; aux SaintsCosme et Damien la retraite qui dure pendant tout le carnaval, et qui commence chaque soir par le Chemin de la Croix au Colisée. Désireux d'assister nous-mêmes à cette dernière dévotion qui produit toujours une impression si profonde et si douce, nous partîmes de bonne heure pour notre excursion souterraine : les Catacombes de la voie Salaria-Nuova en étaient le but.

Vers le nord-est de Rome se trouve la porte Salaria qui donne son nom à l'antique Voie qui conduit aux pays des Sabins 1. Célèbre par ses temples d'Hercule, de Vénus, de l'Honneur, du Soleil, la Voie Salaria vit les Gaulois arriver en vainqueurs et tailler en pièces les Romains; puis Annibal planter sur ses bords ses tentes africaines, à trois milles seulement des murailles de Rome 2; enfin Sylla, à la tête de ses troupes, attendant que sa patrie vînt abdiquer la liberté entre ses mains fumantes du sang romain1. Comme les autres, elle eut aussi de scan

Salaria Via Romæ est appellata, quia per eam Sabini sal a mari deferebant. Pomp. et Plin., lib. xxx1, c. 7.

daleux tombeaux. Entre tous l'histoire a signalé celui de Licinus, qui surpassait en magnificence les grands mausolées de la Voie Appienne: or, ce Licinus était le barbier d'Auguste! Une pareille énormité fut flétrie dans le fameux dystique rapporté par Varron :

Marmoreo tumulo Licinus jacet, ac Cato parvo,

Pompeius nullo credimus esse Deos?

:

Traversant rapidement ces ruines et ces souvenirs païens, nous arrivâmes aux Catacombes de Sainte-Priscille. Ici nous sommes sur le terrain de la plus haute antiquité chrétienne. Arrivé à Rome pour la première fois, neuf ans après l'ascension de Jésus-Christ, saint Pierre descendit d'abord au delà du Tibre, dans le quartier des Juifs. Bientôt il vint loger dans une famille sénatoriale qui habitait près de l'Esquilin. Punicus et Priscille, tels étaient les noms du père et de la mère : ceux du fils et de la belle-fille étaient Pudens et Sibinilla. Ils eurent quatre enfants, deux fils et deux filles également célèbres dans l'histoire des martyrs : Novat, Timothée, Praxède et Pudentienne 1. La maison de ces heureux néophytes fut pendant quelque temps la demeure du Pêcheur galiléen. Cependant le feu de la persécution s'alluma, et de nombreux chrétiens signèrent la foi de leur sang. Leurs restes sacrés devaient être pieusement recueillis, et la mère du sénateur Pudens fut une

1 Bar., An. 42; Martyrol. 16 jan.; Bosio, lib. iv, c. xxvIII.

des premières à se charger de ce soin courageux'. Le lieu où elle déposa les martyrs est situé à deux milles de la porte Salaria, sur la gauche, non loin du pont du Teverone; c'est aujourd'hui la vénérable Catacombe appelée de Sainte-Priscille, du nom de l'illustre matrone. On y descend par plusieurs escaliers, cachés dans les vignes. Situé sur le penchant de la colline, ce cimetière s'est trouvé plus que les autres exposé aux infiltrations des eaux et aux éboulements qui en sont la suite. De là vient qu'il offre un assez grand nombre de galeries obstruées par des terres d'alluvion. En revanche il possède une belle et grande chapelle, d'une bonne conservation, excepté les peintures qui ont entièrement disparu.

Les gloires de cette Catacombe sont nombreuses comme les étoiles du firmament. Pour n'en citer que quelques-unes, c'est ici que furent déposés, outre les membres de l'illustre famille du sénateur Pudens, les saints papes Marcel, Sylvestre, Sirice et Célestin; le prêtre martyr saint Symitrius, avec vingtdeux compagnons de ses combats, par les soins de sainte Praxède. Toutes les persécutions envoyèrent leur tribut de héros au célèbre cimetière. Nous y avons vu lever le corps de deux martyrs de la

Dans l'histoire de la primitive Église, on distingue trois Priscille. La première, disciple de saint Paul, dont il est fait mention aux Actes des Apôtres, c. xxvIII; la seconde, celle qui nous occupe; et la troisième, qui vécut sous Dioclétien et sous Maximien.